晚唐诗人杜牧《山行》有“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”的佳句，意象清丽，情调雅俊，至今脍炙人口。杜牧可能未曾预料，自己的写景诗竟然类似图谶，预示和概括了自己的人生意义及其在晚唐诗坛上的地位。杜牧所处时代的特征、家声嬗变的轨迹以及文坛流变的态势，如同盛夏已逝，寒秋降临。而杜牧就是试与二月花争奇斗艳的满山红叶，在瑟瑟秋风里，色彩斑斓，火红欲燃，追忆春天的喧闹气息，回味夏季的蓊郁乾坤，宣示秋天仍存的火热意向。

杜牧生活的晚唐时期，藩镇割据、牛李党争等的内忧以及回纥侵扰等边患日益加深，唐王朝呈气数将尽之象，不再有昔日的辉煌；他出身豪门世族，祖父杜佑是中唐有名的宰相和史学家，到了自己这一代，虽才华盖世， 23岁时就写出了流传千古的《阿房宫赋》，25岁进士及第，然不久离开长安，奔波各地十数年，官终中书舍人，仕宦不很得意，未能延续显赫的家族名望，处家道衰微之境，难以再现祖宗的荣耀。但是，他具有拯物济世的远大抱负，"平生五色线，愿补舜衣裳"（《郡斋独酌》），终生不放弃挽救危亡、恢复盛唐气象的政治理想，有力挽狂澜的壮志。从青年起，就志向不凡，尤喜议政谈兵，在《上李中丞书》中，表白自己致力于探究"治乱兴亡之迹，财赋兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失。”在长期较卑微的刺史任内，常常力所能及补偏救弊,并不断对修明朝政、削平藩镇等朝廷要务，陈策上书。据《新唐书·杜牧传》记载：宰相李德裕主持抗击回纥侵扰和平安泽潞藩镇叛乱的军事活动，杜牧上书陈述用兵方略,取得"泽潞平，略如牧策"的成效。总是保持积极向上的心态，并竭力有所作为，人生状态充满亮色。

无可奈何花落去的晚唐，有识之士看不到希望，哀伤、忧怨、愤怒的文化情绪弥漫在文坛，诗人少有前辈那种朝气勃发和目光远大，也失去了先贤正义在胸的追求和昂扬奋发的精神，不太关心治国大计，而过于专注心身边琐事，喜欢游戏文章。诗文创作步入低谷，诗风流于萎靡和散乱，好像大唐王朝一样即将山穷水尽。而杜牧、李商隐和温庭筠的作品虽不免深深打上了时代走向衰亡的烙印，但他们杰出的创作成就，体现了文学流变的自身规律，在传承与创新中刷新了晚唐诗坛的气象，如艳丽的晚霞，给唐代诗坛洒下了最后一抹辉煌。杜牧又是其中当之无愧的佼佼者，成为唐代诗苑的最后一位英雄。 。

在得到朝廷重用的幻想累受挫折，期盼国家中兴的愿望几经破灭的境况中，杜牧英雄末路，加之生性疏狂风流，与当时的文人墨客一样，不免征歌狎妓，纵情声色。但更多的是对无聊的消遣，对不满的发泄，对心灵的麻醉。玩物不丧志，不流于绝望、沉沦和颓废。“十年一觉扬州梦、留得青楼薄幸名”，声色犬马中保留了几分清醒和自责；“欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵”，一旦有了施展的机会，盛唐的召唤仍在心底唤醒；“人世难逢开口笑，菊花须插满头归”，认为人生纵然难以如意，心怀的乐观旷达，总是可以做到的。红粉佳人不能让他乐不思蜀，困顿挫折消磨不了他的英雄豪气，在他的诗文中表现的淋漓尽致。

　  杜牧有自己独特的文学见解，力求标新立异，不落寻常窠臼，《答庄充书》言到："凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫"。也有自己的创作主张，在《献诗启》中说："某苦心为诗，未求高绝，不务奇丽，不涉习俗，不今不古，处于中间。"在晚唐独树一帜。他的《阿房宫赋》与王勃的《滕王阁序》、骆宾王的《讨武曌檄》并称唐代三大骈体奇文，而杜牧文切中时弊，立意深远，笔锋犀利，言辞警策，意在警醒朝廷励精图治，以免再蹈覆辙，较其他文远胜一筹；杜牧的诗关注世事，着眼高远，豪迈俊爽，遒劲峭拔，自成一家。主要内容是通过对政局时事的深刻观察和思索，抒发自己的政治理想；借用对前代暴君的揭露和鞭笞，警示朝廷迷途知返，再图中兴；歌颂祖国河山的壮美，表达对祖国命运的高度关切。不在个人得失的小圈子内徘徊，不局限于自我情感的激荡，从大处着眼，从深处着笔，有强烈的政治色彩和治世理念，表现了宽宏的心胸，高远的志向和乐观昂扬的阳刚之美。

杜牧的诗歌善于从政治、军事、社会历史的角度选择题材，以政治家军事家的眼光，以奔放豪爽的激情表达他那睥睨世俗的情思和见解；不论写史还是咏物，状景还是抒情，都惨淡经营于立意的高奇，议论的警策，显得气势雄放豪宕，格调爽朗明快。在华丽雅致的意境之中，寄托自己含蓄蕴藉的情思，表现自己深挚细腻的感情。尤其是咏史七绝代表了唐人的最高成就。以鲜明的史论笔法，创作大量迥异前人的咏史诗，成为咏史诗发展长途中一座新的里程碑。

他惯于不受历史结论和传统认知的拘束，对那些世俗认可的胜利者，不管他们是怎么登上宝座，正史如何记载和称颂他们，他总是用自己特异的眼光重新估价，借以阐发自己的独特见解，力图带来更加充沛的治国启迪，告诫朝廷不要高枕无忧，沾沾自喜。如《赤壁》折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”把周瑜“谈笑间、强虏灰飞烟灭”的历史定论一笔勾销，推定为侥幸取胜，不值得对个人才智过分夸耀。又如《题乌江亭》“败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。东江子弟多才俊，卷土重来未可知。”透露出他对高祖因垓下之战成就帝业的轻蔑，表达了他的 “天之亡我，非战之罪也”的认同。其实也是对晚唐那些拥兵自重的割据势力，为一己之私纷争不息的蔑视和警告。

杜牧的许多抒怀咏物之诗，也是别出心裁，善于描写自然界壮美的场景，创造壮丽迷蒙的意境，感时伤怀之中蕴藏者借古喻今之意，推杯赏景之际勃发劝君警醒之思。《泊秦淮》“ 烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”“犹唱”二字将历史、现实巧妙地联为一体，委婉深沉的表达了自己对时局讽刺和悲伤，清代评论家沈德潜推崇此诗为“绝唱”。 《江南春》“千里莺啼绿映红,水村山郭酒旗风.南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中。”繁华的眼前光景遮盖了过去多少衰败的陈迹，谁能眼前时正在走向朝的覆辙呢，体现了作者借古讽今的良苦用心。这些咏史绝句，诗人不只是着眼于眼前的景物，而是透过它们，重提那些已成历史陈迹的偏安王朝，作为前车之鉴，以警示启迪腐朽没落的朝廷，反映出诗人对中唐以后朝廷苟安中土，国势日衰的无限慨叹，对黑暗的政治作了深刻的揭露和强烈的控诉，表现了可贵的批判精神，表现了积极向上的昂扬情调。

枫叶红了，秋天不再寂寞。有了杜牧，晚唐诗坛未能沉寂；天地寒来暑均有大美，人间治乱兴衰都出才俊。只要有杜牧那种人生情怀，就是到了一片肃杀之气的深秋，红叶照样与霞光比美。其实，中华文明几千年传承不衰，就好像年年秋季有红叶一样，以阳刚之气追求精神价值的人代代不竭。